Les “micro-caillots” pourraient aider à résoudre la longue énigme du COVID.
Ceci est une traduction d’un article de National Geografic
Les scientifiques commencent à détecter des caillots dans les plus petits vaisseaux sanguins des patients atteints de COVID long, ce qui pourrait contribuer à expliquer les symptômes débilitants de cette maladie.
Une image au microscope électronique à balayage fournit une vue rapprochée d’un caillot sanguin. Le maillage fibreux de protéines incorpore de minuscules fragments de cellules sanguines appelés plaquettes (en violet), qui aident l’organisme à former des caillots, et des globules rouges qui peuvent également jouer un rôle actif dans la formation et la contraction du caillot. Les gros caillots sanguins peuvent bloquer les artères ou les veines ; les microcaillots se forment dans les petits vaisseaux sanguins.
Micrographie d’Anne Weston/EM STP, Francis Crick Institute, SCIENCE PHOTO LIBRARY.
Publciation de ParPriyanka Runwal – le 26 janvier 2023
Depuis plus de deux ans, les scientifiques tentent de comprendre pourquoi des millions de personnes à travers le monde présentent des symptômes persistants malgré leur guérison de l’infection par le COVID-19. Ils ont proposé plusieurs hypothèses, dont la présence de microcaillots – de minuscules caillots de sang qui peuvent bloquer les capillaires et potentiellement affecter le flux de sang et d’oxygène.
Dans une étude de 2021, la physiologiste Etheresia Pretorius de l’université de Stellenbosch en Afrique du Sud et ses collègues ont été les premiers à suggérer que les microcaillots pouvaient être liés à cette condition débilitante appelée COVID long. Dans une étude de suivi, elle et ses collègues ont montré que la protéine de pointe du SRAS-CoV-2 déclenche la formation de tels caillots, que le processus naturel de destruction des caillots de l’organisme ne semble pas pouvoir dissoudre facilement.
Cette découverte a conduit certains scientifiques aux États-Unis, sur les conseils de Mme Pretorius, à tester les personnes atteintes d’un long COVID pour détecter les microcaillots. Lisa McCorkell, cofondatrice du Patient-Led Research Collaborative, axé sur le COVID long, a été ravie lorsqu’elle a appris la nouvelle l’année dernière.
Mme McCorkell a souffert d’un essoufflement important, d’une fatigue extrême et d’un brouillard cérébral pendant plusieurs mois à la suite de ses légers symptômes liés au COVID-19 en mars 2020, lorsque la pandémie a commencé. En août de la même année, alors qu’elle commençait à se sentir mieux, Mme McCorkell a suivi un cours d’entraînement. Mais un jour plus tard, son rythme cardiaque est monté en flèche, elle a eu du mal à respirer et s’est précipitée aux urgences. ” Cela a fait baisser mon niveau de référence de manière assez importante “, dit-elle. “Avant COVID, je courais des semi-marathons, donc c’était un changement très spectaculaire”.
En décembre 2020, la jeune femme de 28 ans a finalement accepté de reconnaître à quel point elle était malade et que sa maladie n’était pas temporaire. Fin 2021, ses soupçons ont été confirmés lorsqu’on lui a diagnostiqué un syndrome de tachycardie orthostatique posturale (POTS), une affection documentée chez plusieurs patients du COVID long qui peut perturber la respiration et provoquer des palpitations cardiaques et des vertiges lorsqu’ils se lèvent. Le POTS est incurable et certains patients, dont Mme McCorkell, gèrent les symptômes en augmentant leur consommation de liquides et de sel. Mais un an après son diagnostic, elle souffre toujours de malaises post-exercice qui aggravent ces symptômes.
Ce qui est frustrant pour Mme McCorkell et de nombreux autres patients atteints de COVID depuis longtemps, c’est que les analyses de sang et autres tests de routine se révèlent normaux malgré leur état débilitant. En novembre 2022, elle s’est envolée de Californie pour New York où David Putrino, spécialiste de la réadaptation et du COVID long au Mount Sinai Health System, et ses collaborateurs collectent des échantillons de sang pour rechercher des microcaillots. “Nous sommes très tôt”, dit Putrino. “Nous n’avons testé que quelques dizaines de personnes jusqu’à présent”. Mais tous les échantillons prélevés chez les patients atteints de COVID depuis longtemps, y compris celui de McCorkell, ont révélé la présence de tels caillots.
Lorsqu’elle a vu pour la première fois les images au microscope des taches vertes fluorescentes révélant les microcaillots, elle a pleuré de soulagement. Pour elle, la confirmation de la présence de microcaillots a été comme une validation de sa maladie, “surtout après ne pas avoir obtenu de test PCR au début et avoir été étouffée ces dernières années”.
Si certains experts reconnaissent que l’hypothèse des microcaillots est plausible, ils pensent qu’elle pourrait n’être qu’une pièce du long puzzle du COVID. Mais ils souhaitent que d’autres recherches démontrent comment ces caillots contribuent aux symptômes du COVID long et si le fait de s’en débarrasser permet d’améliorer l’état de santé.
Comment se forment les microcaillots
Contrairement aux caillots sanguins qui bloquent les artères ou les veines, les microcaillots se forment dans les petits vaisseaux sanguins. Ils se forment lorsqu’une protéine soluble, le fibrinogène, est exposée à des molécules inflammatoires qui peuvent se lier au fibrinogène et s’agréger en gouttes collantes. “Ils ne sont pas capables d’obstruer les gros vaisseaux ; ils ne sont pas capables de provoquer des symptômes mettant en danger la vie du patient”, dit Putrino, mais il note : “Ils peuvent affecter de manière significative la fonction des organes.”
Pretorius et ses collègues étudient ces microcaillots depuis plus de dix ans et les ont observés chez des patients atteints de diabète de type 2, du syndrome de fatigue chronique, de la maladie d’Alzheimer et de la maladie de Parkinson. Dans une étude préliminaire menée en 2021, ils ont observé une formation substantielle de microcaillots dans le sang de patients atteints de COVID-19 aiguë, ainsi que de personnes atteintes de COVID longue durée qui présentent des symptômes persistants pendant six mois ou plus. “La principale différence entre les microcaillots que nous trouvons dans le diabète et dans d’autres affections est qu’ils se désagrègent assez facilement”, explique Mme Pretorius. Les microcaillots COVID sont plus difficiles à désagréger.
Piégée à l’intérieur des microcaillots persistants, son équipe a trouvé des niveaux élevés de molécules inflammatoires et une protéine appelée alpha 2-antiplasmine qui empêche leur dégradation. De tels blocages dans les minuscules vaisseaux sanguins de l’ensemble du corps pourraient entraver l’apport d’oxygène et de nutriments aux organes et aux tissus, ce qui pourrait entraîner de longs symptômes de COVID tels que la fatigue, les douleurs musculaires et le brouillard cérébral.
Mais qu’est-ce qui déclenche la formation des microcaillots ? Pretorius et ses collègues pensent qu’il s’agit de la protéine spike du SRAS-CoV-2, qui peut persister dans le sang des patients atteints de COVID depuis longtemps, jusqu’à un an. Dans une étude réalisée en 2021, l’équipe a ajouté des protéines spike à du sang sain et a pu déclencher le développement de microcaillots. Ils ont également constaté qu’en présence de l’épi, les microcaillots étaient plus résistants à la fibrinolyse – un processus naturel qui permet l’élimination des caillots. “Nous pensons que la protéine de l’épi se lie au fibrinogène sain”, explique Mme Pretorius. “Nous pensons que cette interaction permet peut-être d’obtenir une structure [de microcaillots] plus serrée et une structure plus grande”.
Si ces microcaillots persistent pendant des périodes prolongées, l’organisme pourrait produire des auto-anticorps – des protéines qui attaquent par inadvertance les propres tissus sains de l’organisme et provoquent des troubles débilitants. “Ce sont ces personnes qui nous inquiètent particulièrement”, dit-elle.
Comment les scientifiques détectent les microcaillots
La détection des microcaillots nécessite une technique de laboratoire spécialisée appelée microscopie à fluorescence. “Il n’est pas possible d’aller chez le médecin et de faire un test de dépistage des microcaillots”, explique la microbiologiste Amy Proal, de la fondation à but non lucratif PolyBio Research Foundation et cofondatrice de la longue initiative de recherche COVID.
Le processus consiste à prélever du sang, à le faire tourner et à ajouter un agent fluorescent pour voir les caillots sous un microscope à fluorescence. Il ne s’agit pas d’un outil largement disponible dans les laboratoires de pathologie générale.
Mais ce que l’on ignore, c’est la sensibilité et la spécificité de cette méthode. “Si vous avez 500 patients COVID longs, ce test est-il positif dans 100 % des cas ou dans 20 % des cas ?”, demande l’hématologue Jeffery Laurence du Weill Cornell Medical College de New York, qui n’est pas impliqué dans les recherches de Putrino ou de Pretorius. “Étant donné qu’un phénomène similaire se produit dans d’autres maladies, dans quelle mesure cela est-il spécifique au COVID ?”.
Il souligne également que les études publiées sur les microclots ont été réalisées sur un petit nombre de patients COVID de longue date, mais que les travaux futurs devraient consister à tester des échantillons de sang de beaucoup plus de personnes et à reproduire la recherche dans plusieurs laboratoires. Putrino, en collaboration avec l’immunologiste Akiko Iwasaki, de l’Université de Yale, prévoit de tester des centaines de patients atteints de COVID long “parce que quelques dizaines ne permettent en aucun cas de dire que tout le monde [avec le COVID long] a des microcaillots”, dit-il.
Pour l’instant, Putrino et son équipe constatent une corrélation entre le nombre de microcaillots sur une lame de microscope et la gravité de la déficience cognitive d’un patient. Il s’agit notamment de leur capacité à réguler leurs émotions, à planifier et à élaborer des solutions à long terme à des problèmes, ou à trouver des moyens de faire face à des situations en temps réel lorsqu’elles évoluent. L’équipe de recherche met également au point une mesure objective des microcaillots. “Nous en sommes encore à un stade très rudimentaire”, précise M. Putrino.
L’hématologue Yazan Abou-Ismail de l’Université de l’Utah, qui n’est pas associé à la recherche sur les microcaillots mais qui trouve la théorie plausible dans le contexte du COVID long, espère également que des études documenteront ce qui se passe à l’intérieur des capillaires et des organes des patients atteints de COVID long et présentant des microcaillots. “On peut émettre l’hypothèse que les microcaillots finissent par obstruer les petits vaisseaux sanguins”, dit-il, “mais nous ne savons pas vraiment s’il y a une réelle obstruction.”
Traiter les microcaillots
Pendant que les chercheurs tentent de déterminer la prévalence des microcaillots chez les personnes atteintes de COVID long et les raisons de leur formation, les patients souffrent et cherchent désespérément des traitements.
Dans une étude préprint de décembre 2021, qui n’a pas encore fait l’objet d’un examen par les pairs, Pretorius et son équipe ont montré une diminution des microcaillots et une réduction de l’activation plaquettaire – une condition qui accompagne la présence de microcaillots – chez 24 patients atteints de COVID long à qui l’on a administré une combinaison d’anticoagulant Apixiban et une double thérapie antiplaquettaire pendant un mois. Cependant, ils sont en train de réviser l’étude afin d’inclure davantage de patients et de mesurer leur état de santé après le traitement. “Mais nous avons besoin d’essais cliniques pour montrer que les approches anticoagulantes et les approches antiplaquettaires sont efficaces”, déclare Putrino. Il se demande également si les caillots dans les petits vaisseaux sanguins peuvent nécessiter des anticoagulants différents de ceux utilisés contre les gros caillots.
Mme McCorkell, quant à elle, prend son traitement en main et expérimente des compléments enzymatiques en vente libre, comme les serrapeptas et la nattokinase, qui semblent décomposer les caillots sanguins mais ne sont pas approuvés par la Food and Drug Administration américaine.
Comme beaucoup d’autres personnes souffrant d’un long COVID, Mme McCorkell est déçue et furieuse qu’il n’y ait pas d’essais cliniques pour tester l’utilisation de ces suppléments et d’autres thérapies non autorisées auxquelles certains patients ont recours pour obtenir un soulagement. De plus, de nombreux prestataires de soins de santé sont souvent incapables de les aider. Bien qu’elle n’ait pas ressenti d’effets secondaires jusqu’à présent, Mme McCorkell connaît des personnes qui ont eu des épisodes de nausée et de vomissement après avoir pris les mêmes suppléments. Mme Pretorius et son équipe prévoient de mener une étude pour vérifier si ces compléments sont efficaces, mais d’ici là, de nombreux patients doivent se débrouiller seuls.
“Compte tenu de l’ampleur du problème et de son impact sur la vie des gens, nous avons besoin d’une situation d’opération Warp Speed”, déclare Mme McCorkell. “C’est frustrant que nous ne soyons pas plus avancés”.